Joseph Conrad, protagonista de una intensa vida literaria y viajera, nació el 3 de diciembre de 1857 en Berdyczów (actual Ucrania). Su infancia transcurre en Varsovia, en el seno de una familia culta, patriota y aristocrática, empobrecida por las circunstancias políticas de Polonia, ocupada a la sazón por Rusia. 
Desde los 17 años, en que se embarca por vez primera, y a lo largo de más de dos décadas, viaja por todo el mundo. Aprendió inglés a los 21 años, lengua en la que se expresó y escribió con excelencia. Obtuvo la nacionalidad británica en 1884. A los 38 años abandona su carrera marítima para dedicarse a la literatura. Los personajes de sus novelas se deslizan por la línea de sombra que preside el destino humano, frontera entre el bien y el mal, entre la honra y el deshonor, y que en palabras del escritor, sólo un hombre en «estado de gracia» es capaz de superar. 
La locura de Almayer (1895), El negro del Narci-ssus (1897), Lord Jim (1900), El corazón de las tinieblas (1902), Nostromo (1904), El duelo (1907), La línea de sombra (1917), El rescate (1920) y El pirata (1923) son sus obras más memorables.
Murió en 1924 de un ataque al corazón. En su lápida del cementerio de Canterbury figuran los siguientes versos:

El sueño tras el esfuerzo,
tras la tempestad el puerto,
el reposo tras la guerra,
la muerte tras la vida harto complacen.