Jean-Jacques Rousseau, nació en Ginebra en junio de 1712. Fue educado por sus tíos, tras la temprana muerte de su madre, a los nueve días de su nacimiento. A los 16 años abandonó su ciudad natal y comenzó un vagabundeo que le dejó al borde de una vida marginal, hasta que se estableció en Annecy, en la Alta Saboya francesa, donde fue tutelado por Madame de Warens, una dama católica ilustrada que le financió su discontinua educación. Forjó en aquella época un carácter de paseante solitario, amante de la Naturaleza, pero con marcada tendencia al descontento. 

A su vuelta a París, en 1745, tiene cinco hijos con Thérèse Levasseur, una modista analfabeta, a los que abandona nada más nacer en distintos hospicios. Conoce entonces a d’Alembert, y retoma contacto con Diderot. Es en esta etapa de su vida cuando escribe sus obras más célebres: El contrato social y el Discurso sobre el origen de la desigualdad entre los hombres.

Alejado de los enciclopedistas, Rousseau genera una obra única, que transita entre la moral y la filosofía política, siendo especialmente relevantes algunos escritos autobiográficos como Las confesiones. 

Mientras redactaba Ensoñaciones de un paseante solitario, libro inconcluso, fallece de un paro cardíaco en 1778, cuando contaba 66 años. Sus restos descansan en el Panteón de París, muy cerca de la tumba de Voltaire.