Johann Wolfgang von Goethe nació el 28 de agosto de 1749 en Frankfurt am Main (Alemania), en el seno de una familia burguesa.

Superdotado y dueño de una obsesiva e incesante curiosidad, llegó a atesorar una vasta cultura. Aprendió lenguas, aunque era el arte lo que realmente le atraía. A lo largo de su vida jamás dejó de dibujar. Se interesó, además, por otras ramas del conocimiento, como la geología, la química y la medicina.

Comenzó a estudiar Derecho en Leipzig, pero una enfermedad le obligó a regresar al hogar familiar. Una vez recuperado, se trasladó a Estrasburgo, donde comenzó a participar en los círculos literarios y artísticos del Sturm und Drang, cuya obra más representativa fue, precisamente, Las penas del joven Werther.

Goethe fue, para Nietzsche, todo un carácter, un acontecimiento único, un hombre total. George Eliot, por su parte, consideró al magistral escritor «el más grande hombre de letras alemán... y el último verdadero hombre universal.