Herman Melville nació en Nueva York en 1819. Muy joven se inició en la vida marinera, cambiando con frecuencia de navío y ocupación. Tras un par de años de vagabundeo sin encontrar un oficio, y viendo el éxito que sus narraciones orales tenían entre sus conocidos, escribió un par de obras, Typee y Omoo, que gravitan entre la ficción y las memorias del mar. Estas novelas le granjearon una fama inmediata y unos ingresos aceptables que le animaron a contraer matrimonio y a comprar una granja en Massachusetts, donde tuvo como vecino al genial escritor Nathaniel Hawthorne, a quien dedicó Moby Dick. 

La ballena blanca y el capitán Ahab, con los que Melville construyó una compleja novela, que pasó prácticamente inadvertida en el momento de su publicación, nacieron de su pluma en 1851. La profundidad e intensidad de su obra más memorable, a la que dedicó más de dos años de trabajo, y el fracaso comercial de esta, le pasaron factura emocionalmente. Acosado por las deudas, vende su granja y se traslada a Nueva York. Acepta un trabajo en la aduana y se dedica a escribir Clarel, un extenso poema épico de tintes religiosos. El final de su vida estuvo marcado por el suicidio de su hijo mayor, tragedia que le originó diversos problemas físicos y psicológicos. Murió prácticamente olvidado, en la ciudad donde naciera, en 1891.